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    “下月十五，楚王去云梦泽狩猎，会带西施同行。”范蠡说，“我要你在狩猎途中制造一场‘意外’，让西施‘失踪’。事后，你可以把责任推到熊胜身上——就说他因嫉恨你立功，故意破坏。”

    屈晏倒吸一口凉气：“陷害王孙？这可是死罪！”

    “所以要做得不留痕迹。”范蠡说，“我会安排人手接应，你只需提供行宫布局图和守卫换班时间。事成之后，那二十个暗桩平安回国，陶邑与楚国的盟约照旧，你在楚国的地位稳如泰山。”

    诱惑很大，风险也很大。屈晏额角渗出细汗。他端起已经凉透的茶，一饮而尽。

    “我需要时间考虑。”

    “三天。”范蠡起身，“三天后，给我答复。”

    走出客院，范蠡在廊下站了片刻。五月的阳光已经很烈，照得青石板发白。远处传来工匠坊的打铁声，还有市集的喧哗——陶邑正在恢复生机。

    但他知道，这生机脆弱如琉璃，一碰即碎。

    “范蠡。”姜禾的声音从身后传来。

    范蠡转身。姜禾站在廊柱旁，手里拿着一个布包。

    “给你的。”她把布包递过来，“金疮药，我自己配的，比市面上的好用。”

    范蠡接过，布包还带着体温：“你还会配药？”

    “跟老泉头学的。”姜禾说，“他说在海边讨生活，受伤是常事，自己得会治。”

    范蠡打开布包，里面是几个小瓷瓶，贴着标签：“止血散”、“生肌膏”、“退热丸”。字迹娟秀，是姜禾亲笔。

    “谢谢。”他轻声说。

    两人并肩走在长廊里。阳光透过廊檐，在地上投下斑驳的光影。

    “屈晏答应了吗？”姜禾问。

    “还没有，但会答应的。”范蠡说，“他是个聪明人，知道怎么选。”

    “救了西施之后呢？”姜禾停下脚步，“带回陶邑？还是……送她去别处？”

    范蠡也停下。这个问题，他问过自己很多次。

    “不能来陶邑。”他最终说，“太显眼，也太危险。我让隐市在东海找了座小岛，气候温暖，人迹罕至。她可以在那里安心生产，抚养孩子。”

    “你……会去看她吗？”

    范蠡沉默。许久，他摇头：“不能。至少现在不能。楚王一旦发现西施失踪，第一个怀疑的就是我。若我再与她有联系，会害了她。”

    姜禾看着他，眼中情绪复杂：“范蠡，你为她做了这么多，却连面都不能见。值得吗？”

    “值与不值，做了才知道。”范蠡继续往前走，“况且，我不是全为她。那个孩子……是我的骨肉。我欠他的。”

    姜禾跟上去，没有再问。

    两人走到庭院中。那株老梅树已经枝繁叶茂，绿荫如盖。范蠡想起去年冬天，它开花时的样子——白雪红梅，美得不似人间。

    “姜禾，”他忽然说，“等陶邑稳定了，你想做什么？”

    姜禾一愣：“我？没想过。大概……继续做生意吧。”

    “不想成个家？”

    姜禾笑了，笑容里有些苦涩：“乱世之中，成家是奢望。况且，我这样的女子，谁敢要？”

    “会有的。”范蠡说，“等天下太平了，会有好男子珍惜你。”

    姜禾看着他，轻声问：“那你呢？等天下太平了，你想做什么？”

    范蠡望着远方的天空，许久，才说：“找个安静的地方，开间学堂，教孩子们读书识字。告诉他们，这世上除了刀剑和算计，还有别的东西。”

    “比如呢？”

    “比如诚信，比如仁爱，比如……”他顿了顿，“比如自由。”

    自由。这个词，他说过很多次。但每一次说，都带着不同的重量。

    年轻时要的是身自由，可以不受束缚，周游列国。后来要的是心自由，可以不受胁迫，自主选择。现在要的，是让更多人自由——让陶邑百姓自由安居，让西施自由生活，让那个未出生的孩子，自由成长。

    也许永远做不到。但总要试试。

    “范蠡，”姜禾轻声说，“你会做到的。”

    “借你吉言。”

    两人在梅树下站了许久，直到白先生匆匆找来。

    “大夫，齐国那边有动静了。”白先生递过一封密信，“田穰亲自写信来，说只要陶邑断绝与楚越往来，齐国可以既往不咎，还愿意提供更多贸易优惠。”

    范蠡接过信，快速浏览。信写得很客气，但字里行间透着威胁——田穰提到，齐国与燕国的边境摩擦已经解决，可以腾出手来处理陶邑了。

    “回信，”范蠡说，“就说陶邑愿与齐国修好，但需要时间处理越军问题。另外，暗示一下，楚国对陶邑志在必得，若齐国逼得太紧，陶邑只能倒向楚国。”

    “这是要两边讹诈？”白先生惊讶。

    “是争取时间。”范蠡说，“下月十五之前，不能有任何变故。齐楚两国，都得稳住。”

    白先生领命而去。范蠡对姜禾说：“你也去忙吧，我再去工坊看看。”

    “你的伤……”

    “无碍。”

    范蠡独自走向工匠坊。路上，他想起很多年前，在越国监督铸剑时的场景。那时他还是越国大夫，一心想着助勾践复国，想着施展抱负。
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